ソフトウェアを利用するために守らなければならないことを記述した文書をライセンスと呼びます。ライセンスに記述されている方法で利用しなかった場合、開発者の著作権を侵害したものと解釈されます。ですから、ライセンスは法律にバックアップされているものと言えるでしょう。例えば、著作権法や不正競争防止法などの法律が関係しています。
他にも、国家機密に関するソフトウェアを、ライセンスに反する目的で利用した場合には、厳しく処罰されることになります。それを定めた法律としては国家公務員法や地方公務員法、自衛隊法など、いくつかの法律があります。ライセンスは著作物を利用することの契約という意味を持ちますから、利用を解する前に同意を求めるのが一般的です。例えばインストールする前にライセンス事項が表示され、それに同意するのかどうかを聞かれることがあります。
これが現在では最も多いですが、かつては書面に記載されていることが多かったです。インストールCDを利用する前にライセンスを読まなければならず、インストールした時点で同意したものとみなすという手法が用いられていたこともあります。もしもライセンスに同意しなかった場合には利用できません。同意せずに利用した場合、著作権を侵害すると考えられます。
画面上にライセンスが表示されて、それに同意をしなかった場合には、ソフトウェアのインストールができないような仕様になっていることが多いです。